"Las pruebas de precipitación, erosión, abrasión mecánica y actividad fluvial demuestran que los procesos que han dado forma a Titán son muy parecidos a los que se dan en la Tierra", dijo ayer Martin Tomasko, investigador principal de dos de los instrumentos de la 'Huygens'. La nave europea, que aterrizó en el más grande de los satélites de Saturno hace una semana, ha revelado que el paisaje de Titán, un mundo que dista del nuestro 1.290 millones de kilómetros, es modelado por el viento y la lluvia y los ríos de metano, hidrocarburo que allí hace las veces del agua en la Tierra.

Los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) están encantados con los resultados de la misión. Después de ir durante siete años a bordo de la 'Cassini', ahora en órbita de Júpiter, la 'Huygens' abandonó a su nodriza el día de Navidad y emprendió en solitario las últimas semanas de viaje. El pasado viernes, entró en la atmósfera de Titán, en una maniobra que duró dos horas y media. Una vez en el suelo, envió datos a la Tierra durante otra hora, el tiempo que estuvo al alcance de la 'Cassini', que hacía las veces de repetidor de la señal. Cuando la nodriza la perdió de vista, la 'Huygens' mandó a la Tierra durante cinco horas más una señal que fue captada por varios radiotelescopios y que sólo significaba que estaba viva.

Niebla y viento

Hasta llegar a 30 kilómetros de la superficie, la 'Huygens' no vio nada. Bajaba envuelta en una espesa niebla, tres veces más densa de lo que se creía, producto del efecto de la radiación solar sobre los hidrocarburos. Más abajo, la niebla tenía otro origen: una especie de polvo en suspensión. El principal componente de la atmósfera es, como en la Tierra, el nitrógeno, y el metano se encuentra en una proporción similar a la del agua en nuestro planeta. Un fuerte viento en las capas altas -de 360 kilómetros por hora- hizo bambolearse la nave hasta 27º, pero cerca del suelo se frenó hasta 3,6 kilómetros por hora.

La sonda fotografió durante el descenso cauces secos de ríos de metano, con sus afluentes. "Los espectros de la superficie hablan de agua helada y metano congelado, mezclados con hidrocarburos que le dan el tono más oscuro", explica Agustín Sánchez Lavega, planetólogo de la Universidad del País Vasco (UPV). La 'Huygens' se posó en un terreno blando y oscuro, "una especie de natillas", según los responsables de la misión. A una temperatura de -180º C, el calor que despedía la sonda hacia el suelo provocó escapes de metano en forma de llamaradas, lo que confirmó la hipótesis de que este elemento juega un papel fundamental en la geología y meteorología de Titán, donde se encuentra sólido, líquido -en forma de lluvia y de ríos- y gaseoso, en las nubes.

Aunque la nave no vio nada líquido, de las huellas de la erosión, las estructuras geológicas y la consistencia del lugar de aterrizaje, los científicos deducen que había llovido metano hacía no mucho tiempo. "Titán es una bola de hielo, mullida sólo en la superficie. No tiene tectónica de placas ni campo magnético y las diferencias de altura no son muy grandes: las montañas se elevan centenares de metros", explica Sánchez Lavega.

La hora de información enviada por la 'Huygens', que ha mandado 350 fotos en vez de las 700 previstas por un fallo, dará trabajo a los científicos durante 15 ó 20 años. "Hemos obtenido resultados extraordinarios. Los datos que nos ha enviado la 'Huygens' son apasionantes. Y sólo estamos en el principio, porque nos van a ocupar durante años", afirma el responsable científico de la misión, Jean-Pierre Lebreton.


APLAUSOS PARA EL DIRECTOR CIENTÍFICO

De pie y con aplausos recibieron el jueves en París a Jean-Pierre Lebreton, director científico de la misión 'Huygens', los miembros del Comité Asesor del Sistema Solar de la ESA, que evalúa las expediciones a otros mundos. "Uno se siente más europeo ante un éxito así, fruto de la colaboración de todos los países que integran la agencia", indica Agustín Sánchez Lavega, el único representante español en ese grupo de sabios.

Lebreton adelantó a sus colegas los resultados presentados ayer, el segundo éxito de la ESA en otro mundo en un año, después de la puesta en órbita de la 'Mars Express'. "A los planetólogos, nos pareció algo fantástico. Se nos ha abierto un mundo nuevo. La pena es que está muy lejos", lamenta el astrofísico, que formará parte de esta comisión hasta 2006. Los trabajos de Sánchez Lavega sobre atmósferas planetarias han merecido dos veces la portada de la revista 'Nature' y su equipo de la UPV es uno de los que participarán en la próxima misión europea a Venus.

Publicado originalmente en el diario 'El Correo'.