Los científicos de la NASA están seguros de que Marte fue en el pasado un mundo con ríos, lagos y mares, apto para la vida. Las pruebas recogidas por el todoterreno 'Opportunity', que llegó al planeta el 25 de enero, hacen que la incógnita del agua sea considerada ya una prueba superada. "La pregunta ahora es si hubo vida y si la hay", sentenciaba ayer Ed Weiler, administrador adjunto de Ciencias del Espacio, en el cuartel general de la NASA, en Washington.

La exploración de la estructura rocosa de Meridiani Planum, situada a 8 metros del punto de 'amartizaje' del robot, ha resuelto, a juicio de los expertos, el enigma del agua marciana. Existió. "Fluyó una vez entre estas rocas. Cambió su textura y su química", dijo Steve Squyres, de la Universidad de Cornell e investigador principal de la misión de los todoterrenos. El punto de aterrizaje de 'Opportunity' fue, en el pasado, un lugar inundado; no saben si parte de un lago salado o un mar. La formación rocosa que entusiasmaba a finales de enero a Squyres -"estamos a punto de embarcarnos en lo que podría ser la exploración geológica de campo más excitante de la Historia"- no le ha decepcionado. Al contrario.

"Hemos sido capaces de leer los indicios que dejó atrás el agua y eso nos ha permitido llegar a esta conclusión", indicaba ayer. El responsable científico de la misión de los 'rovers' no dejaba lugar para la duda. "Marte fue en algún momento de su existencia un mundo habitable", mantenía. James Garvin, otro de los investigadores, coincidía en el veredicto: "La NASA lanzó la misión de los Rovers de Exploración Marciana para comprobar si en alguna parte de Marte existió un medio ambiente húmedo apto para la vida. Hoy, tenemos evidencias consistentes de una respuesta emocionante: sí".

Las pruebas presentadas en Washington son de dos tipos: de apariencia y químicas. Entre las primeras, hay unas pequeñas grietas de la roca conocida como 'El Capitán'. Las fisuras, de un centímetro de longitud y un cuarto de centímetro de anchura, parecen estar orientadas al azar. Esto, destacaban ayer los investigadores, es algo que los geólogos suelen ver cuando se forman cristales de sal dentro de rocas en un entorno de agua salobre. Cuando los cristales desaparecen después por la erosión o disueltos en un agua menos salada, queda el vacío, las grietas que ocupaban.

Las 'bayas marcianas'

Unas diminutas esferas intrigaban desde hace dos semanas a los investigadores de la agencia. El origen de estas 'bayas marcianas' podía ser meteorítico -fruto de un impacto-, volcánico o acuoso. Aunque, de momento, los científicos no han eliminado las dos primeras posibilidades, destacan que no se encuentran concentradas en un estrato determinado. Lo esperable en caso de impacto o erupción sería que las pequeñas esferas estuvieran en las rocas expuestas a esos fenómenos y no en el resto. En Meridiani Planum, no sucede eso, por lo que los expertos de la NASA creen que se formaron en un entorno de rocas inundado por el agua.

La disposición de los estratos del afloramiento, que no superan en ocasiones el grosor de un dedo, es la tercera prueba. Para los geólogos que la han estudiado, no parece seguir los patrones propios de los sedimentos arrastrados por el viento, sino por el agua. Dado que las imágenes tomadas por 'Opportunity' no son las mejores para inclinarse definitivamente por una u otra posibilidad, el todoterreno tomará nuevas fotos.

Las rocas son ricas en azufre, magnesio y hierro, prueba, según la NASA, de un entorno húmedo. Así, el espectrómetro Moessbausser del 'rover' ha identificado un tipo de sulfato de hierro conocido como jarosita. Comparando la concentración en sales de estas rocas con las de la Tierra, los investigadores concluyen que tuvieron que formarse en el agua o exponerse a ésta durante un largo periodo de tiempo después de su formación. Lo que no saben es cuándo desapareció el lago salado o el mar de Meridiani Planum. "Es el tipo de ambiente que pudo haber permitido la vida, aunque eso no prueba que la haya habido", puntualizaba ayer Steve Squyres.


AGUA Y VIDA

Los científicos se dividen en dos respecto al agua y la vida. Por un lado, están quienes dicen que, donde hay agua, hay vida. Por otro, quienes creen que no tiene por qué ser así. El hallazgo de ayer abre las puertas a la posible existencia de marcianos en el pasado, de vida microbiana que pudiera haber subsistido en el subsuelo, donde, dentro de un mes, el radar de la 'Mars Express' empezará a buscar agua.

Publicado originalmente en 'El Correo'.