Los árboles han ocultado durante años a los primatólogos, los biólogos que se dedican al estudio de los grandes simios, un "catastrófico" descenso en la población de gorilas y chimpancés en Congo y en Gabón que ha reducido el número de ejemplares a la mitad desde 1983. El declive de esas especies en su último refugio natural no había sido detectado antes por la asunción de que su supervivencia estaba garantizada mientras existiera la selva tropical, su hábitat. Como Congo conserva el 60% de su bosque y Gabón el 80%, se creía que los primates no corrían peligro. Nada más lejos de la realidad. Los biólogos han comprobado ahora que el ébola y la caza pueden empujar a nuestros parientes más cercanos al borde de la extinción en la próxima década.

"La cruda realidad es que, si no actuamos con decisión, nuestros hijos podrían crecer en un mundo sin grandes simios salvajes", advierte Peter Walsh, de la Universidad de Princeton. Walsh ha dirigido el equipo de científicos -entre ellos, la española Magdalena Bermejo- cuyo estudio alertó a comienzos de abril en 'Nature' de la amenaza a la que se enfrentan gorilas y chimpancés. Los expertos recomiendan a la Unión Mundial para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) que considere a ambas especies como 'gravemente amenazadas' -están clasificadas como 'amenazadas'-, ya que "pueden sufrir una reducción de al menos el 80% de ejemplares en diez años o tres generaciones".

Contar nidos

Una estimación de 1995 cifraba el número total de gorilas en África occidental ecuatorial en 110.000 individuos, pero asumía -ahora se sabe que erróneamente- que allí donde hay bosque están esos animales. Para hacer un censo fiable, Walsh y sus colaboradores se metieron entre 1998 y 2002 en la selva de Gabón a contar los nidos en los que estos simios pasan la noche. "Se calcula que en Gabón y la República de Congo vive el 80% de los gorilas y la mayoría de los chimpancés", destacan en su artículo. Lo que descubrieron, tras comparar sus datos con los de un rastreo similar realizado entre 1981 y 1983, es un "descenso en la población de simios del 56%".

Walsh y su equipo han confirmado que las dos principales amenazas para estos primates son el ébola y la caza. Su estrecho parentesco con nosotros les hace susceptibles a enfermedades humanas como la fiebre hemorrágica, cuyo último brote ya ha matado este año a más de 80 personas en Gabón y Congo. De ébola murieron en diciembre de 2002 seis gorilas de una misma familia a los que los primatólogos seguían la pista en Congo desde hace diez años. A la epidemia se añade la acción de los cazadores furtivos, que abaten a los grandes simios para alimentarse con su carne o comerciar con ella.