Sinapsis
UN RINCON PARA LA CIENCIA Y LA CIENCIA FICCION
viernes, junio 11, 2004
 

PALABRA DE PERRO


Los amos de perros convencidos de que sus mascotas les entienden cuando les hablan pueden estar, en parte, en lo cierto. Investigadores del Instituto de Antropología Evolutiva Max Planck, de Leipzig (Alemania), han estudiado a Rico, un border collie alemán, y aseguran hoy en la revista 'Science' que el can no sólo tiene un 'vocabulario' de doscientas palabras, sino que además aprende nuevos vocablos de la misma manera que lo haría un niño de dos o tres años.

Rico tiene nueve años y, antes de los experimentos que han confirmado sus excepcionales aptitudes, sus dueños decían que sabía cómo se llamaban unos doscientos objetos, la mayoría juguetes. A los diez meses, su amo empezó a adiestrarle para que le llevara un objeto determinado de tres diseminados por la casa, recompensándole con comida o juego si acertaba y traía el indicado, y no otro. Así el perro fue familiarizándose poco a poco con más y más juguetes.

Las pruebas

A la hora de poner a prueba las habilidades de Rico, los científicos dividieron al azar los doscientos juguetes del perro en grupos de diez. Mientras el dueño esperaba en otra habitación, un experimentador preparaba los juguetes y, después, iba al cuarto donde estaba el propietario y le decía que pidiera al animal dos objetos concretos. Para evitar que el amo pudiera enviar a Rico, consciente o inconscientemente, algún tipo de mensaje gestual, el border collie no veía a su propietario y la construcción de la frase era siempre la misma: «Rico, ¿dónde está...?». De 40 intentos, acertó en 37 a llevar el juguete correcto. Los autores concluyen que el can es capaz de asociar una palabra a un objeto determinado.

Después, para comprobar si el perro adquiere el conocimiento de nuevas palabras igual que lo hacen los niños, crearon diez grupos de ocho juguetes y, en cada uno de ellos, incluyeron un objeto nuevo del que Rico ignoraba la forma y el nombre. Esta vez, el amo le pedía que le llevara tres juguetes, los dos primeros conocidos y el tercero nuevo. Acertó a elegir el nuevo objeto en siete de diez intentos. Los investigadores deducen de esto que el perro aprende nuevas palabras de la misma forma que los niños pequeños. Es lo que se conoce como 'fast mapping' o aprendizaje por exclusión. "Aparentemente, Rico es capaz de vincular la nueva palabra con el nuevo objeto basándose en el aprendizaje por exclusión, ya sea porque sabe que los objetos familiares ya tienen nombre o porque no son nuevos", dicen los autores.

Un mes después, para comprobar su recuerdo de los objetos con los que sólo se había topado una vez, colocaron cada uno de ellos en un grupo de nueve, mezclados con cuatro conocidos por el perro y cuatro desconocidos. De seis intentos -sólo se usaron los juguetes nuevos que había identificado correctamente semanas antes-, el animal acertó en tres, porcentaje equiparable al de un niño de tres años, según los expertos.

Rico es un perro excepcional, con un 'vocabulario' del tamaño del de un delfín, un chimpancé o un loro. Las diferencias con el ser humano son, sin embargo, muchas: a los dos años, un niño aprende al día diez palabras -correspondientes a objetos, personas y acciones-, entiende frases enteras -los experimentadores van ahora a ver si Rico también es capaz de algo así- y habla. Ningún animal hace eso, aunque, si se corrobora que los perros incorporan palabras a su 'vocabulario' mediante aprendizaje por exclusión, significará que algunos aspectos de la comprensión del habla surgieron en la evolución antes e independientemente del habla humana. "Los perros podrían ser para los psicólogos los nuevos chimpancés", sentencia Paul Bloom, de la Universidad de Yale, en un comentario al trabajo de sus colegas.


EL CABALLO QUE RECIBÍA OPERACIONES MATEMÁTICAS

Hace un siglo, la habilidad matemática de un caballo causó sensación. Propiedad de Wilhem von Osten, un berlinés, resolvía complejas operaciones matemáticas golpeando el suelo con una pata y respondía sí o no a otras cuestiones moviendo la cabeza como un ser humano. Se llamaba Hans y se ganó el apodo de 'El Listo'. Su historia la cuenta el astrofísico Carl Sagan en su libro 'Cerebro de Broca'.

Hans el Listo fue examinado por científicos que en principio no daban crédito a lo que veían. El animal resolvía raíces cuadradas y sabía que la capital de Rusia era Moscú, y no San Petersburgo. Con el tiempo, se comprobó que tardaba en responder más cuanto más complicada fuera la pregunta y que, si su amo no conocía la respuesta, él tampoco. Aún así, sin su dueño a la vista y frente a otras personas, a veces era capaz de acertar con la respuesta.

Hans era listo y Von Osten un hombre honrado que, sin darse cuenta, se mantenía en tensión hasta que el animal golpeaba el suelo el número de veces correcto y después se relajaba. El caballo, cuyos aciertos se premiaban con azucarillos, leía las señales inconscientes de los seres humanos que participaban en los experimentos. Ése era su truco. Para evitar el 'efecto Hans el Listo', el perro Rico no podía ver a su amo cuando éste le pedía un objeto.

Al igual que en el caso de Hans, el loro Alex lleva dos décadas asombrando a los científicos en la Universidad de Arizona. Su propietaria, Irene Pepperberg, dice que tiene la inteligencia de un niño de dos años. Los críticos, que es un extraordinario ejemplo de domesticación.

Publicado originalmente en el diario 'El Correo.
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  • © Luis Alfonso Gámez, 2003.


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