Una nueva especie de simio desenterrada en Cataluña se presenta hoy en la revista 'Science' como un antepasado común del orangután, el gorila, el chimpancé y el hombre. 'Pierolapithecus catalaunicus' vivió hace 13 millones de años en un ecosistema selvático subtropical y tiene un tórax ancho y aplanado, los omoplatos en la espalda y no en los costados -como los monos, los perros y otros animales-, la parte final de la columna vertebral corta y rígida, y una cara corta, entre otras características exclusivas de los grandes simios, incluido el ser humano. Su nombre hace referencia a la localidad barcelonesa cerca de la cual se encontraron los restos, Els Hostalets de Pierola, y a Cataluña.

"Este hallazgo permite anclar en el tiempo y documentar un momento fundamental en la evolución de los grandes antropomorfos", ha explicado a este periódico Salvador Moyà-Solà, director del equipo del Instituto de Paleontología Miguel Crusafont, de Barcelona, que descubrió el fósil. Se sabe desde hace tiempo, por las diferencias entre los genomas de los grandes simios y los gibones -o simios menores-, que los primeros tomaron un camino separado en la evolución hace entre 11 y 16 millones de años. Sin embargo, hasta ahora no se habían encontrado fósiles de esa época con rasgos característicos de los grandes antropomorfos. "Los pocos que hay son más primitivos".

Trepar, pero no colgarse

'Pierolapithecus', o un pariente muy cercano, podría ser el último antepasado común del orangután, el gorila, el chimpancé y el hombre, adelantan los investigadores en el artículo de 'Science'. El simio, del que se han hallado 83 huesos o fragmentos -incluida la cara-, tiene "un nuevo tipo de esqueleto" que le facilitaría erguirse, trepar a los árboles y moverse por ellos de un modo distinto al resto de los primates de entonces. "Es el primer paso que conduce a la aparición de la bipedestación en el ser humano", indica Moyà-Solà. El ejemplar recuperado en la provincia de Barcelona es posiblemente un macho, mediría 1,20 metros de alto y pesaría unos 35 kilos. Y vivía en la selva subtropical, ecosistema que en el Mioceno Medio se daba en la costa levantina -no en el interior de la Península Ibérica- y que en la actualidad existe en Sumatra (Asia), uno de los últimos refugios de los orangutanes.

Tenía, según los paleontólogos españoles, el tórax ancho y aplanado, característica que distingue a los grandes simios vivos de animales como el mono, el perro, el gato y el caballo, que lo tienen de la forma idónea para moverse a cuatro patas. "Es la parte anatómica más importante de este fósil, porque es la primera vez que se ha encontrado un tórax similar al de los simios antropomorfos en la historia de los fósiles", explica Moyà-Solà. Sus omoplatos están en la espalda y no a los lados del cuerpo -como en las especies citadas-, el caballete de la nariz no interfiere con el plano de la visión -como en los monos- y sólo uno de los huesos del antebrazo, el radio, se une flexiblemente con la muñeca. "Esto le da una mayor capacidad de rotación y movilidad a la mano, algo muy importante para la vida arborícola".

El descubrimiento pone en duda la aparición simultánea en la evolución de las capacidades de trepar a los árboles y de colgarse de ellos. El ser humano ha perdido esta última habilidad y, según el equipo liderado por Moyà-Solà, también 'Pierolapithecus' carecía de ella. "Sus manos son cortas, no como las del orangután y el chimpancé, cuyos dedos son largos. Eso les permite suspenderse de las ramas. Los rasgos relacionados con la habilidad de colgarse pueden haber evolucionado varias veces y aparecer posteriormente en los grandes simios".

La dieta de nuestro nuevo antepasado sería principalmente frugívora, aunque -al igual que los chimpancés- no haría ascos a la carne si se presentaba la oportunidad. Su hábitat, una selva densa y húmeda parecida a las de Sumatra y Borneo, sujeta a un clima sin estaciones, pero con una época de lluvias. "La fauna -de la que hemos encontrado muchos restos- sería variadísima: habría elefantes y rinocerontes primitivos, pequeños ciervos, tortugas que cabrían en una mano y otras de hasta medio metro de altura...".

Origen africano

A pesar de haberse encontrado únicamente en la costa mediterránea, Moyà-Solà cree que tiene que haber restos de esta especie en el continente negro. "África es la fábrica de los primates. En el registro de fósiles del Mioceno Inferior y Medio en África, hemos encontrado una diversidad fabulosa de hominoides primitivos con constituciones corporales similares a la del mono. En Eurasia, los simios aparecieron repentinamente en el Mioceno Medio. Antes, los primates eran casi desconocidos. Por esta razón, el área de origen es, en mi opinión, África", dice el paleontólogo catalán.

Los expertos que han visto los restos de la nueva especie no han ahorrado elogios. "Es un hallazgo maravilloso; un sueño hecho realidad", ha dicho Steven Ward, de la Universidad del Noroeste de Ohio. "No podemos decir todavía lo que significa, pero el esqueleto es estupendo", admite David Pilbeam, de la Universidad de Harvard y uno de los paleontólogos que dudan de que el simio se sitúe en nuestra evolución donde los investigadores españoles sostienen. Las dudas, seguramente, se esclarecerán cuando aparezcan nuevos fósiles.

Los huesos de 'Pierolapithecus catalaunicus' quedarán depositados en el Instituto de Paleontología Miguel Crusafont, dependiente de la Diputación de Barcelona y con sede en Sabadell.


"ES MÁS FÁCIL QUE TE TOQUE EL GORDO QUE DAR CON ESTO"

"Fue el 5 de diciembre de 2002. No se me olvidará nunca», dice Salvador Moyà-Solà. Una excavadora abría una zanja cerca de Els Hostalets de Pierola, en un lugar donde se construía un vertedero de basura controlado, cuando desenterró un diente. Miembros del equipo de Moyà-Solà que vigilaban los movimientos de tierras, por si salía a relucir algún resto paleontológico importante, se dieron de inmediato cuenta de la posible trascendencia del fósil.

El diente era un canino que no parecía de un carnívoro. Rascaron un poco en el terreno y apareció una cara. Moyà-Solà no estaba allí. "Me llamaron por teléfono y fui a todo correr. Abrieron delante de mí un paquete y me encontré con la cara de un primate. Ahí empezó todo". Los restos correspondían a 'Pierolapithecus catalaunicus', un animal que ya se ha ganado un lugar destacado en el árbol familiar de los primates.

Los paleontólogos abrieron entonces una excavación en el yacimiento bautizado como Barranc de Can Vila 1. De allí han sacado un completísimo esqueleto de un simio de hace 14 millones de años: cráneo, dientes, vértebras, costillas, dedos de pies y manos... "Es más fácil que te toque el Gordo que encontrar esto", asegura Moyà-Solà. Aunque los trabajos ya han terminado, los investigadores del Instituto de Paleontología Miguel Crusafont tienen depositadas grandes esperanzas en el potencial del lugar. "Es una zona tan extraordinariamente rica que estamos convencidos de que van a salir más restos en no mucho tiempo". Los científicos quieren poner en marcha un proyecto de investigación que permita recuperar más fósiles en lo que el responsable del proyecto considera "un edén para los paleontólogos".

Publicado originalmente en 'El Correo'