Sinapsis
UN RINCON PARA LA CIENCIA Y LA CIENCIA FICCION
jueves, octubre 28, 2004
 

UNA ESPECIE HUMANA QUE APENAS MEDÍA UN
METRO CONVIVIÓ CON NUESTROS ANTEPASADOS



Cuando los neandertales se extinguieron hace 28.000 años, los 'Homo sapiens' no nos quedamos solos. Compartimos el planeta durante 10.000 años más con otra Humanidad que vivió en la isla de Flores, en Indonesia. Eran hombres de un metro de altura -la estatura de un 'hobbit' de J.R.R. Tolkien- que habían encogido a partir de una población de 'Homo erectus'. Su capacidad craneal era de sólo 380 centímetros cúbicos, menos que un chimpancé y equiparable a la de Toumaï, que vivió hace más de 6 millones de años en África y es el más antiguo de los homínidos. Sin embargo, tenían útiles de piedra y, muy posiblemente, cazaban en grupo. "¡Es un descubrimiento único, excepcional!", indicaba ayer Eudald Carbonell, arqueólogo y codirector de las excavaciones de Atapuerca, Burgos.

Los primeros restos de 'Homo floresiensis' -como ha sido bautizada la nueva especie- fueron desenterrados en septiembre del año pasado en la cueva de Liang Bua, en Flores: consistían en un cráneo, un fémur, una tibia, costillas, parte de una pelvis... Un equipo dirigido por Peter Brown y Mike Morwood, de la Universidad de Nueva Inglaterra (Australia), ha sacado a la luz desde entonces huesos correspondientes a cinco o seis individuos, así como herramientas de piedra y restos óseos de animales. La situación de las piezas en el yacimiento deja abierta la posibilidad de que la industria lítica más compleja sea obra no del nuevo homínido pigmeo, sino de miembros de nuestra especie, que llegó a Australia hace unos 45.000 años; pero eso no resta trascendencia al hallazgo.

"Un bombazo"
"¡Es un bombazo! ¡Es increíble, fantástico, una maravilla! ¡Estoy alucinado!", admitía ayer el paleoantropólogo José María Bermúdez de Castro (artículo de opinión de este científico), del Museo Nacional de Ciencias Naturales y codirector del proyecto Atapuerca. "La existencia de estos homínidos supera la ciencia ficción", aseguraba Carbonell. "Parece ciencia ficción, pero no lo es", coincidía Bermúdez de Castro. En 'Nature', revista que hoy publica el hallazgo y lleva al nuevo homínido a su portada, Marta Mirazón y Robert Foley, de la Universidad de Cambridge, afirman que "estos fósiles son uno de los descubrimientos más excepcionales de la paleoantropología en medio siglo".

Comparación de los craneos de 'Homo floresiensis' y 'Homo sapiens'.'H. floresiensis' se sitúa en la historia de la evolución humana en un momento en el que se creía que ya éramos los únicos homínidos en la Tierra. La datación de los restos de Liang Bua demuestra que otra Humanidad sobrevivió hasta hace unos 18.000 años, como poco, y los investigadores estiman que puede que ya existiera en Flores hace 78.000 años. Eso quiere decir que hace 50.000 años había en nuestro planeta, al menos, tres especies de humanos y que la desaparición de los neandertales en Europa, hace unos 28.000 años, no marcó el principio de nuestra soledad. "Ahora estamos solos; pero durante mucho tiempo estuvimos acompañados", puntualiza Carbonell.

El linaje de los homínidos se separó del del chimpancé en África hace unos 7 millones de años. Los primeros eran parecidos a chimpancés bípedos. Nuestra especie, 'Homo sapiens', apareció en Etiopía hace unos 160.000 años, de padres africanos; los neandertales evolucionaron en Europa hace más de 150.000 años a partir de poblaciones africanas que habían emigrado hace más de un millón de años. A estas dos humanidades hay que sumar ahora la de 'H. floresiensis', una variación insular y de reducido tamaño de 'Homo erectus' o de una especie emparentada con éste.

Orígenes
"Es la primera noticia en más de un siglo de una nueva especie que ha convivido con nosotros», ha recordado Bert Robert, de la universidad australiana de Wollongong. Los primeros restos de un neandertal fueron descubiertos en 1856. Morwood dijo ayer, respecto al nuevo homínido, que «algunos de los hallazgos de Dmanisi (Georgia), de una antigüedad de 1,8 millones de años, son los que más se le aproximan». Bermúdez de Castro comparte esa opinión.

El experto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) cree que homínidos como los de Dmanisi -que tienen una capacidad craneal de entre 600 y 700 centímetros cúbicos y mantienen rasgos de 'H. erectus'- pudieron llegar hasta Oriente asiático, "meterse en Indonesia y quedarse aislados". En Flores, se han descubierto herramientas líticas de 840.000 años de antigüedad. Lo que no se sabe es si nuestros antepasados y este pariente lejano se vieron las caras, ya que las primeras pruebas de la presencia de nuestra especie en Flores datan de hace 11.000 años.

A la sorpresa del hallazgo de un nuevo humano hay que unir lo reducido de su estatura y de su cerebro, el más pequeño de todos los homínidos. "Aunque es habitual que los grandes mamíferos reduzcan su tamaño en entornos insulares, nunca antes se había visto esto en un pariente humano", destaca Brown. La ausencia de depredadores se considera una de las causas del enanismo en condiciones de aislamiento insular, que en Flores posibilitó la existencia de elefantes enanos ('Stegodon'), al igual que se han encontrado osamentas de mamuts enanos en islas del Mediterráneo.

Útiles y aptitudes
Los investigadores han hallado útiles de piedra en dos zonas del yacimiento: unos pocos asociados al esqueleto parcial descubierto hace un año y otros, muchos, en una zona de la cueva donde hay restos de elefantes enanos víctimas de cazadores prehistóricos. Estas últimas herramientas son las más complejas. Carbonell cree que pueden estar asociadas a 'H. sapiens' y no al nuevo homínido. Coincide con los descubridores, eso sí, en que 'H. floresienses' pudo conservar las habilidades de sus antepasados en el proceso de 'enanización', "porque ya había adquirido las conexiones neuronales y las conductas".

El descubrimiento del equipo liderado por Brown y Morwood abre una apasionante vía a la paleoantropología del siglo XXI: si en un medio ambiente insular aislado sobrevivió un homínido hasta hace tan poco tiempo, pudo ocurrir lo mismo en muchas otras islas que aún no han sido exploradas por los paleoantropólogos.


UN INDICIO DE QUE EL FUTURO ESTÁ EN ASIA

La isla de Flores tiene 17.000 kilómetros cuadrados y una peculiar fauna: es uno de los contados refugios del dragón de Komodo y acogió en el pasado elefantes enanos. Es famosa por tres lagos -ubicados en sendos cráteres- cuyas aguas son azules, verdes y negras. El hallazgo publicado hoy va a animar a numerosos investigadores a buscarla en el mapa. Todavía hay muchas incógnitas que despejar en el árbol evolutivo de los homínidos y bastantes respuestas pueden estar enterradas en Asia, un continente al que, según José María Bermúdez de Castro, se "va a desplazar el interés de los paleontólogos".

Por de pronto, esta pequeña isla ha permitido a los científicos descubrir que unos humanos, cuya existencia no sospechaba ni la mente más imaginativa, convivieron con nosotros hasta hace muy poco. "Esta especie enana nos indica que queda mucho por hacer, muchos lugares por explorar, y que es posible que haya otras parecidas en entornos insulares", dice Eudald Carbonell. "Puede aparecer cualquier cosa en cualquier sitio", coincide Bermúdez de Castro.

Publicado originalmente en 'El Correo'.
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  • © Luis Alfonso Gámez, 2003.


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