El asteroide que, hace unos 65 millones de años, abrió un cráter de 180 kilómetros de diámetro en Yucatán (México) pudo no ser el causante de la desaparición de los dinosaurios, según un estudio dirigido por la geóloga Gerta Keller, de la Universidad de Princeton. El trabajo, que aparece hoy en la revista 'Proceedings', de la Academia Nacional de Ciencias de EE UU, fecha el impacto 300.000 años antes de lo que se pensaba, lo que lo descartaría como causante del final de los 'lagartos terribles'. Sin embargo, dos de los autores creen que los datos no son definitivos.

El equipo de científicos del Proyecto Internacional de Perforación en el cráter de Chicxulub consiguió, entre diciembre de 2001 y marzo de 2002, un testigo de 1.500 metros de longitud. La muestra del subsuelo, conocida como Yaxcopoil-1, se obtuvo a 40 kilómetros al sur de Mérida y a 60 del centro del cráter. A 794 metros de profundidad, hay roca 'resolidificada' tras ser fundida por el choque y, encima de ella, 50 centímetros de carbonatos con pequeños fósiles típicos de finales del Cretácico. Es la interpretación de esos microfósiles lo que divide a los autores.

Pruebas "no concluyentes"

Keller mantiene que ese medio metro de sedimento -equivalente a unos 300.000 años- conlleva que el impacto de Yucatán no provocó directamente la extinción de los dinosaurios, sino que fue uno más de los choques cósmicos que, unidos a erupciones masivas y a un cambio climático, derivaron en ella. Los geólogos mexicanos Mario Rebolledo-Vieyra, del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente del CNRES francés, y Jaime Urrutia Fucugauchi, director del Instituto de Geofísica de la Universidad Nacional Autónoma de México, piensan que es demasiado pronto para olvidarse de Chicxulub.

"Las pruebas no son concluyentes", dijo ayer a este periódico Rebolledo-Veyra, quien, como Urrutia, es coautor del artículo. Frente al depósito de fósiles durante cientos de miles de años, ellos no descartan que llegaran ahí por procesos erosivos, reacomodaciones del terreno y filtraciones. "Hacen falta más datos", argumenta el geólogo, cuyos "estudios de paleomagnetismo indican que el choque ocurrió muy cerca del límite entre el Cretácico y el Terciario (K-T), pero son muy ambiguos". El límite K-T, por encima del cual no hay dinosaurios, se caracteriza en todo el mundo por una gran acumulación de iridio, un metal raro en la corteza terrestre, pero común en ciertos meteoritos.

El cráter de Chicxulub fue descubierto en 1981 e identificado como el de la desaparición de los dinosaurios a principios de los 90. "Si ponemos en una balanza todas las pruebas, es evidente que fue el del asteroide que provocó la extinción", señala Rebolledo-Veyra. La duda que suscita el nuevo estudio -"como científicos, tenemos que considerarla"- obligará a los expertos a buscar más pruebas. "Hablar de otros impactos es probabilísticamente muy difícil, aunque de momento no se puede descartar", concluye el geólogo mexicano.

Publicado originalmente en 'El Correo'.