Casi todo el mundo ha vivido la experiencia: irse a la cama una noche con un problema que le ha atormentado durante la vigilia y, al día siguiente, levantarse con la solución en la cabeza. Como por arte de magia. 'Consultarlo con la almohada' es la expresión popular que resume un fenómeno que ahora se ha comprobado científicamente. Un equipo dirigido por Ullrich Wagner, neuroendocrinólogo de la Universidad de Lübeck, ha demostrado que dormir estimula el pensamiento creativo y presenta hoy las pruebas en la revista 'Nature'.

Los investigadores alemanes diseñaron un inteligente experimento que, basado en un test muy simple, elude el carácter impredecible de la inspiración. Pudieron así determinar el momento exacto del proceso de aprendizaje en el que, como respuesta a una incógnita, el cerebro da con una pista escondida a primera vista, pero que facilita la solución rápida de un problema. Emplearon como conejillos de indias a 104 individuos de ambos sexos, divididos en dos grupos y, en total, en cinco subgrupos.

El test consistió en convertir una secuencia de ocho números en otra nueva de siete, de los que el último era la solución al problema. Para ello, había tres sencillas reglas, de las cuales se instruyó a los sujetos en dos. La tercera se les ocultó. Si lograban deducirla por su cuenta, les permitiría dar con la clave mucho más rápido que sólo siguiendo las dos reglas que se les habían enseñado: inmediatamente después de averiguar el segundo número de la secuencia de siete, conocerían el último, ya que ambos siempre coincidían.

En la primera fase del experimento participaron 66 individuos menores de 31 años, divididos en tres subgrupos de 22, con el mismo número de hombres y mujeres cada uno de ellos. A todos se les instruyó en las dos reglas básicas, que practicaron con tres secuencias numéricas. Después, un tercio de los sujetos se fue a dormir y otro permaneció despierto toda una noche. El tercero fue adiestrado por la mañana y se dedicó a otras cosas hasta la tarde, cuando tenía que someterse a la segunda parte de la prueba.

Reordenar la información

Tras ocho horas de sueño para el primer subgrupo y de actividades ajenas para el segundo y el tercero, se sometió a los sujetos al segundo test, en el que debían resolver diez secuencias numéricas. Aunque con la práctica se gana rapidez, el momento exacto en el que un individuo descubre la regla oculta es fácil de fijar, ya que salta del segundo dígito al último y se acorta considerablemente el tiempo de resolución del problema, explican los investigadores en su artículo.

La conclusión de esta parte del experimento fue que dormir duplica con creces la probabilidad de dar con una regla oculta, frente a permanecer despierto. En el subgrupo de 'durmientes', 13 de los 22 (59,1%) dieron con la clave escondida, mientras que en los dos de los 'despiertos' únicamente 5 (22,7%) en cada uno la dedujeron.

La segunda fase dejó claro que hace falta conocer el problema antes de dormir para que los efectos positivos del sueño ayuden a dar con la solución. Dos subgrupos de 20 sujetos diferentes fueron sometidos a una variante de la prueba sin haber sido adiestrados antes: uno de ellos, tras haber dormido ocho horas; el otro, después de ocho horas de vigilia. En ambos subgrupos dio con la clave el 25% de los sujetos, un porcentaje de éxito casi tan bajo como el de las personas que permanecieron despiertas en la primera fase. Esto significa que, para beneficiarse de los efectos del sueño, hay que haberse 'peleado' con el problema durante la vigilia anterior para que, por la noche, el cerebro reordene la información hasta hacer visible lo oculto.

Los científicos alemanes han dado con "un caso extremo de procesamiento de la memoria, en el cual la reorganizción de las representaciones originales lleva a un nuevo conocimiento consciente con el que mejora la capacidad del sujeto de solucionar un problema", dicen en un comentario Pierre Marguet y Perrine Ruby, de la Universidad de Lieja. Aunque el trabajo de los investigadores esté aún lejos de revelar los mecanismos por los que dormir incide en la creatividad humana, como indican Marguet y Ruby, "Wagner y su equipo nos han dado al menos una buena razón para respetar nuestros periodos de sueño, especialmente dada la tendencia actual a reducirlos temerariamente".

Artistas y científicos emplean el pensamiento creativo. Por eso, no es de extrañar que miembros destacados de ambos colectivos hayan reconocido, a lo largo de la Historia, los beneficios del sueño en su labor. 'Poeta trabajando' ponía en la puerta de la habitación del surrealista francés Paul Boux cuando dormía, y el escritor estadounidense John Steinbeck decía: "Es algo habitual que un problema difícil por la noche se resuelva por la mañana tras haber trabajado el 'comité del sueño' en él".

El químico ruso Dmitri Mendeleyev aseguraba que había visto en sueños la clave para la organización de la tabla periódica de elementos, un problema que le traía de cabeza. Su colega alemán Otto Loewi, galardonado con el Nobel en 1993, se levantó una mañana de la cama con la idea de cómo tenía que ser el experimento que confirmó su teoría sobre los neurotransmisores. Y el también químico Friedrich Kekulé mantenía que había deducido la estructura hexagonal de la molécula del benceno después de soñar con una serpiente que se mordía la cola.

Los sueños también ayudaron a Elias Howem, inventor de la máquina de coser, y a Robert Louis Stevenson le dictaron varias de las escenas clave de 'El extraño caso del Dr. Jeckyll y Mr. Hyde'. Igor Stravinsky escuchó en su cabeza mientras dormía 'La consagración de la primavera'; Giuseppe Tartini, su sonata 'El trino del Diablo' interpretada por el propio Satanás, y Jules Massenet, varias composiciones operísticas. Un sacerdote asirio reveló en sueños al historiador Herman Hilprecht la traducción exacta de la inscripción cuneiforme de la llamada 'piedra de Nebuchadnezzar'.

Publicado originalmente en 'El Correo'.