Los fríos veranos que vivió el mundo entre 536 y 540, en tiempos del emperador Justiniano, pudieron deberse al impacto de un cometa, afirma un grupo de astrofísicos de la Universidad de Cardiff en el último número de la revista 'Astronomy and Geophysics'. Derek Ward-Thompson y sus colaboradores creen que la Tierra sufrió en aquellos años una especie de 'invierno nuclear' por la explosión de un fragmento de un cometa en la alta atmósfera: miles de millones de toneladas de polvo, hollín y cenizas habrían envuelto el planeta durante años, provocando la pérdida de cosechas.

"El año 536 está considerado como uno de los dos o tres más fríos de los últimos 2.000 años", indican los autores. El estudio de los anillos de crecimiento anuales de los árboles permite no sólo datar objetos de madera, sino también determinar las condiciones climáticas en las que creció la planta. Los análisis de los anillos de especímenes europeos, americanos y asiáticos muestran "todos el mismo efecto" desde 536 hasta 540. "La disminución en el ritmo de crecimiento se corresponde con una caída de la temperatura global de 3º C", constatan los investigadores.

Los autores reconocen que hay pocos testimonios documentales de aquel periodo. Aún así, los cronistas chinos dejaron escrito que el Sol no se vio durante años; Procopio de Cesárea, que su luz "carecía de brillo, como la de la Luna"; y Miguel el Sirio, que "el Sol estaba oscuro, y su oscuridad duró dieciocho meses. Cada día brillaba cuatro horas y entonces su luz era una tenue sombra". El monje británico Gildas habló, por su parte, de "incendios a gran escala y destrucción generalizada". Además, se sabe que fueron años de hambrunas.

'Supervolcán' o choque

Los científicos han propuesto desde hace años dos posibles explicaciones para lo ocurrido hace 1.500 años: la erupción de un 'supervolcán' y el choque de un asteroide o cometa. La primera hipótesis choca con la no existencia de un 'supervolcán' que pueda asociarse al fenómeno de 536 y la falta de pruebas de una gran acidez en la atmósfera, una de las consecuencias de una erupción de ese tipo. "Esa acidez habría quedado registrada en los hielos polares. Se han hecho muchos sondeos tanto en Groenlandia como en la Antártida. Ninguno ha encontrado pruebas de un aumento de la acidez en 536 como la que sería de esperar de la erupción de un 'supervolcán'".

Ward-Thompson y su equipo recuerdan que, si bien hasta hace poco los impactos cósmicos se consideraban algo raro, «recientes pruebas científicas indican que podrían ser más comunes de lo que se creía». "Los pedazos del cometa Shoemaker-Levy 9 que chocaron con Júpiter en 1994 medían entre 300 metros y 2 kilómetros de diámetro. Las heridas que abrieron en Júpiter tenían el tamaño de la Tierra o lo superaban", destacan. Los astrónomos británicos calculan que la colisión de un pedrusco de medio kilómetro con la Tierra podría causar un 'invierno nuclear' a escala planetaria.

Hasta ahora, los programas de seguimiento de asteroides calificaban a los de medio kilómetro de peligro regional; sólo consideraban una amenaza mundial los de más de un kilómetro. El trabajo de Ward-Thompson y sus colegas podría obligar a revisar esos criterios. "Si algo como lo que creemos que pasó en 536 ocurriera hoy, otra vez una gran parte de la Humanidad se enfrentaría al hambre", advierte el científico. Él y sus colegas creen que la Muerte Negra, la peste que diezmó Europa en el siglo VI, tuvo efectos tan devastadores por afectar a una población debilitada por el hambre.


EL ÚLTIMO CHOQUE
El último impacto de un cometa con la Tierra ocurrió el 30 de junio de 1908 en Tunguska, Siberia. Destruyó 2.000 kilómetros cuadrados de bosque, algo más que la superficie de Guipúzcoa. Se estima que la roca, que explotó en el aire, medía unas pocas decenas de metros de diámetro. No causó importantes efectos climáticos.

Publicado originalmente en 'El Correo'.