"Quiero transmitir a los niños la ilusión de que estudiando ciencia o ingeniería se pueden tener muchas satisfacciones. No hace falta dedicarse al deporte o a la farándula para triunfar. España también necesita niños inteligentes y despiertos". Alto y claro se escucharon ayer estas palabras de Pedro Duque en la rueda de prensa ofrecida por el astronauta español, el estadounidense Michael Foale y el ruso Alexandr Kaleri antes de despegar del cosmódromo de Baikonur hacia la Estación Espacial Internacional (ISS).

El encuentro con los astronautas se celebró con un cristal de por medio, ya que han permanecido aislados desde el domingo para evitar el transporte de microbios al complejo orbital. Duque, Foale y Kaleri han estado alojados en Baikonur en el Hotel de los Cosmonautas, sometidos a pruebas médicas y "clases de última hora", y haciendo los ensayos finales de la misión 'Cervantes'. Los familiares de los tripulantes de la 'Soyuz TMA-3', que han compartido con ellos una hora diaria previa revisión médica, se despidieron de ellos ayer por la tarde. No volverán a verles cara a cara hasta que regresen a la Tierra, el madrileño en diez días y sus compañeros en seis meses.

A menos de veinticuatro horas del lanzamiento, previsto para hoy a las 11.37 horas -cuatro menos en España-, Duque se mostraba confiado en la tecnología rusa. "Todo está a punto y no hay mal augurio". Lo que más preocupa al astronauta español es el apretado horario de actividades y no defraudar a los escolares que van a hablar con él por radio durante la misión: "Me gustaría llegar a tiempo a todas las conexiones con los niños". El tripulante dispondrá de media hora libre al día, que dedicará "a flotar de un lado a otro", acumular sensaciones y mirar a la Tierra cuando pase sobre España "y otros lugares donde vive gente que conozco".

Duque aseguró ayer que no siente envidia de sus dos compañeros, quienes van a permanecer medio año en la ISS. "Cada uno tiene su trabajo. Ellos tienen que hacer experimentos y mantener la estación en marcha. En los días que voy a estar allí, voy a hacer tantas actividades científicas como ellos en seis meses". El madrileño alabó a sus colegas -"entre los dos han pasado dos años en el espacio y participado en ocho vuelos"- y destacó que tiene con ellos "una relación bastante estrecha, de amistad y compenetración". Foale y Kaleri hicieron lo propio.

La compenetración

"No tenía ninguna duda de sus capacidades profesionales, pero me sorprendió el grado de compenetración mutua que surgió cuando empezamos a entrenar. Daba la impresión de que llevábamos años juntos, lo que demuestra su profesionalidad", dijo el ruso del español, a quien describió como "una persona alegre, atenta y que ama la vida". 'Amigo' fue la palabra que eligió Foale para referirse al astronauta madrileño.

El estadounidense resaltó, además, que la misión 'Cervantes' -en la que se reemplazarán la nave de salvamento y la tripulación permanente de la ISS- es una demostración de la colaboración internacional en tiempos difíciles, cuando la flota de transbordadores estadounidenses está en el dique seco tras la tragedia del 'Columbia'. España, recordó Foale, ha proporcionado el dinero que hace posible esta misión -ha pagado a Moscú 12 millones de euros por el billete de Duque- y Rusia, el cohete y la cápsula 'Soyuz'. "Es importantísimo que el Ministerio de Ciencia haya hecho esta inversión en un momento en el que las naves de la NASA no pueden volar", afirmó, por su parte, el astronauta español.

Duque lleva en su equipaje anillos de su abuelo y de su tío, fotos familiares, dibujos de sus hijos y su insignia de la Agencia Espacial Europea (ESA). Se habrá despertado hoy a las 3.07 horas -las 23.07 horas de ayer en España- y, si todo sale bien, siete horas y media después volará hacia la ISS.

"¿Qué magnífica desolación!". La descripción de Edwin Aldrin, al pisar la Luna el 21 de julio de 1969, encaja a la perfección con el paisaje de Baikonur. La base en la que empezó a escribirse a mediados del siglo XX el último capítulo de la aventura humana -el de la exploración espacial- se encuentra en pleno desierto, en Kazajstán, al este del mar de Aral, en mitad de ninguna parte. Salpicado de torres de lanzamiento y edificios de apariencia destartalada en diferentes estados de conservación, el cosmódromo desde el que despegará Pedro Duque mañana es el mismo desde el que salió al espacio Yuri Gagarin, el primer astronauta.

Baikonur es una isla rusa en el corazón de Kazajstán desde que la república asiática se independizó en 1991. A unos 2.500 kilómetros al suroeste de Moscú, la base ocupa 6.700 kilómetros cuadrados a orillas del río Syr Darya. Tiene dos aeropuertos, una decena de instalaciones de despegue -incluida la del fallido transbordador ruso 'Burán', cuyo semiderruido hangar sigue en pie cerca del centro de prensa- y una treintena larga de edificios donde se montan las naves espaciales. Todo ello conectado por vías de tren y carreteras sembradas de baches.

Misiles nucleares

El único punto de enlace entre la Tierra y la Estación Espacial Internacional (ISS) desde el desastre del 'Columbia' es un producto de la 'guerra fría'. Al igual que el cosmódromo de Plesetsk, situado a 800 kilómetros al norte de Moscú y utilizado para el lanzamiento de satélites artificiales, Baikonur fue en sus inicios un campo de pruebas de misiles balísticos intercontinentales (ICBM). De hecho, el cohete de Duque, el 'Soyuz FG', es una evolución de los primeros ICBM, como todos los lanzadores rusos desde el que puso en órbita el Sputnik .

El carácter militar del complejo ha remitido en los últimos años, pero durante décadas fue un secreto para casi todo el mundo, aunque no para los aviones espía de Washington. Hasta mediados de los años 90, la ciudad de Baikonur no existía oficialmente, se llamaba Leninsk para las autoridades rusas y kazajas. La desintegración de la URSS dejó el cosmódromo fuera de territorio ruso y, en la actualidad, Moscú está de alquiler: paga a Astaná 115 millones de dólares anuales por su uso. Además, en los últimos años, se han instalado en la base empresas estadounidenses y europeas, con la consiguiente inyección de dinero, y han despegado de Baikonur astronautas de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Falsas apariencias

Tras la fachada de una gran área industrial en decadencia -junto a la vías por las que ayer fue transportado el cohete de la misión 'Cervantes' desde el hangar hasta el lugar del despegue, había todo tipo de chatarra-, se esconde una base de la que han partido cientos de misiones espaciales. La apariencia ruinosa se debe a que, como lo que sobra es suelo, las autoridades de Baikonur no se han molestado desde 1955 en tirar abajo las estructuras en desuso. Simplemente, las han dejado ahí. Pero, en el resto de los edificios, el exterior resulta engañoso: los desconchados de cara al Sol, lo único que brilla en el cosmódromo, contrastan con un interior funcional y moderno.

El lugar desde el que partirá el cohete tripulado por el español, el estadounidense Michael Foale y el ruso Alexandr Kaleri es un tradicional punto caliente en las visitas a Baikonur. No en vano, ahí empezó todo hace más de cuarenta años. Ayer al mediodía, decenas de visitantes asistían a la colocación de la nave en la rampa. Entre ellos, la familia del astronauta madrileño, emocionada e ilusionada. "Tampoco es Cristobal Colón, es un empleado de la ESA", decía el padre. La madre de Pedro Duque reconoció que estaba bastante más nerviosa que su hijo, del que dijo que estaba "contento, como siempre en estos momentos", y tranquilo.

Sólo desde la Torre de Lanzamiento número 1 de Baikonur se han efectuado 417 despegues desde 1957, incluidos los del 'Sputnik', la perra Laika y Yuri Gagarin. Por el ascensor de la estructura, subirá mañana Pedro Duque. Su próxima parada será la ISS.

China intentará poner a un hombre en órbita entre el miércoles y el viernes. Lo ha anunciado la agencia oficial de noticias Xinhua, que no ha revelado, sin embargo, la identidad del Gagarin amarillo. Sólo se sabe que el futuro héroe popular es un experimentado piloto militar de 30 años, que acumula más de mil horas de vuelo, mide 1,70 metros y pesa unos 65 kilos. En ese retrato robot encajan los catorce takionautas que se entrenan desde hace seis años para llevar al gigante asiático a las estrellas y se encuentran ya en el Centro Espacial de Jiuquan, en el desierto de Gobi.

El despegue de la cápsula 'Shenzhou 5' ('nave divina') en lo alto de un cohete 'Long March II F' será emitido en directo por la Televisión Central China. La nave completará catorce órbitas a la Tierra antes de caer, veintiuna horas después, en Mongolia interior. Hasta hace pocos días se creía -el secretismo que rodea el proyecto ha hecho que los rumores se hayan disparado en los últimos meses- que el vuelo iba a durar sólo noventa minutos. Sea como sea, si todo sale bien, China se convertirá la próxima semana en el tercer país capaz de organizar misiones tripuladas tras la desaparecida Unión Soviética y Estados Unidos.

El primer 'takionauta' viajará mucho más cómodo que Yuri Gagarin el 12 de abril de 1961. La 'Shenzhou 5' -una réplica de la cápsula 'Soyuz' rusa en la que Pedro Duque viajará hasta la Estación Espacial Internacional (ISS) el fin de semana próximo- dispone de sitio para tres tripulantes, pero dos de los asientos estarán vacíos. Además, cuando tenga la Tierra bajo sus pies -entre 200 y 350 kilómetros de distancia-, el astronauta podrá sentirse como en casa: nada de pastilla embutidas en tubos de los que sorber; según han adelantado varios medios de comunicación chinos, el menú espacial estará compuesto por pollo troceado con cacahuetes y cerdo al ajillo, regado todo ello con té verde.

Las autoridades de Pekín, que han invertido 1.000 millones de euros en el desarrollo de su programa de vuelos tripulados, aseguran que sus objetivos son pacíficos. "China nunca ha participado ni participará en una carrera de armamentos en el espacio", dijo el jueves la portavoz del Ministerio de Exteriores, Zhang Qiyue. Sin embargo, el primer astronauta -que llevará un kilo de semillas para un experimento científico- irá armado. Llevará una pistola, un cuchillo y otras "armas defensivas" para hacer frente a los animales peligrosos o a posibles enemigos con los que pueda toparse tras el aterrizaje.