La 'Mars Global Surveyor' ha dado, al mismo tiempo, una alegría y un disgusto a los investigadores de la NASA. Uno de los aparatos de la nave -el Espectrómetro de Emisiones Térmicas (TES)- ha encontrado pruebas de la presencia de la sustancia para cuya búsqueda fue diseñado, lo que es un éxito. Lo malo es que el descubrimiento contradice la idea de un planeta con océanos en el pasado, revela hoy en la revista 'Science' un grupo de científicos liderado por Philip Christensen, de la Universidad de Arizona.

Los minerales carbonatados son un blanco importante para los planetólogos porque se forman cuando el dióxido de carbono entra en contacto con minerales y agua líquida. Por eso, se había especulado con que, de haber existido, los oceános de Marte -planeta en el que abunda el dióxido de carbono- habrían dejado tras de sí grandes depósitos de carbonatos, tal como ocurre en la Tierra.

La sonda de la NASA, en órbita del planeta rojo desde septiembre de 1997, ha detectado en el polvo marciano minerales carbonatados en una proporción que oscila entre el 2% y el 5%. "Esto demuestra que el TES puede ver carbonatos y que éstos pueden existir en la superficie de Marte", dice Christensen. La nave no ha visto grandes concentraciones regionales de carbonatos. "Creemos que las relativamente pequeñas cantidades que vemos probablemente no tiene su origen en los océanos, sino en la interacción entre la atmósfera y el polvo", añade el investigador.

Atmósfera tenue

Si en el pasado hubieran existido grandes masas de agua líquida, "las rocas que se formaron en esos presuntos océanos deberían estar en alguna parte. No estamos viendo los acantilados de Dover ni nada parecido. No estamos viendo altas concentraciones, sino un bajo nivel ubicuo. Allá donde hay polvo, encontramos la firma de los carbonatos", explica Christensen. La ausencia de grandes depósitos de carbonatos en un mundo en el que hay reservas de agua congelada apunta "a un Marte helado que siempre ha sido así, en oposición del húmedo, cálido y con océanos de algún momento del pasado".

La atmósfera marciana actual es tan tenue -6 milibares de presión frente a los 1.000 de media terrestre- que el agua congelada se evapora directamente, sin pasar por el estado líquido. Además, aunque el dióxido de carbono es un gas de 'efecto invernadero', la atmósfera marciana es demasiado tenue para atrapar el calor.

El enigma del agua marciana empezará a clarificarse tras la llegada, a finales de año y principios de 2004, de un laboratorio europeo y dos todoterrenos estadounidenses al planeta.

Decenas de ciudades de Estados Unidos y Canadá desaparecieron del mapa el jueves. Un apagón sin precedentes, que afectó a 50 millones de personas, dejó en la oscuridad durante horas la que es, en cuanto se pone el Sol, una de las regiones más brillantes del planeta. Europa occidental, Japón y la costa este de Norteamérica destacan cada noche por su gran luminosidad: a vista de satélite, pueden identificarse ciudades y vías de comunicación.

Más de un siglo después de su invención, la luz eléctrica perfila gran parte de las riberas continentales del planeta y deja a las claras no sólo dónde viven los ricos y dónde sobreviven los pobres, sino también cuáles son las regiones en las que menos parece haberse dejado sentir la mano del hombre. Ni una luz ilumina la cordillera del Himalaya y la oscuridad es casi total en los desiertos de África, Asia y Australia, pero ya han empezado a encenderse bombillas en las selvas africanas y americanas. Las zonas más brillantes no son las más pobladas: muy por encima de las atestadas China e India -cada una con más de 1.000 millones de habitantes-, Europa occidental se muestra como la región más 'humanizada'.

Del tercio de la población que residía en ciudades hace un decenio, se ha pasado a más de la mitad, y las previsiones apuntan a que, para finales de la década, dos tercios de la Humanidad vivirán en áreas urbanas. La Tierra iluminada por el hombre permite ver la red de autopistas interestatales que une las ciudades estadounidenses, el trazado del Transiberiano desde Moscú hasta Vladivostok, atravesando Asia central, y cómo Egipto es el río Nilo. Sólo un continente permanece virgen: la Antártida.

Firmamentos velados

Tanta luz a ras de suelo eclipsa la de las estrellas. En medio de una ciudad, pueden verse con suerte unas 100 de las 6.000 observables a simple vista. Un tercio de los humanos nunca disfruta del cielo tal cual es, porcentaje que asciende al 99% entre los ciudadanos de la Unión Europea y Estados Unidos. Cuando la luz se fue hace una semana en Nueva York, la Luna y un punto rojo, Marte, aparecieron brillantes entre los apagados rascacielos. Un espectáculo insólito. De hecho, para uno de cada diez humanos, la noche nunca es lo suficientemente negra como para que los ojos tengan necesidad de adaptarse a la oscuridad. Es la otra cara del progreso.

Un puñado de arena tiene unos 10.000 granos, el doble de las estrellas que pueden verse en una noche despejada en el campo. Pero en el Universo hay muchas más estrellas que granos de arena en todas las playas y desiertos terrestres, según Simon Driver. Este astrónomo de la Universidad Nacional Australiana ha calculado que, a vista de telescopio, brillan 70.000 trillones de soles, un siete seguido de veintidós ceros. Toca a más de once billones de estrellas por cada ser humano. "Hasta para un astrónomo profesional, acostumbrado a tratar con números monstruosos, resulta impresionante", admite Driver.

Él y sus colaboradores echaron mano de dos de los telescopios más potentes del mundo -uno de Nueva Gales del Sur, en Australia, y otro de la isla La Palma-- para determinar cuántas estrellas hay. No las contaron una a una, sino que se basaron en la cantidad de una pequeña parte del cielo para deducir el número de soles del universo visible. La región estudiada contenía unas 10.000 galaxias, de los 100.000 millones que se cree que existen en el Cosmos. Una galaxia media como la Vía Láctea alberga unos 100.000 millones de estrellas.

Los astrofísicos midieron la luminosidad de cada una de las galaxias de la región acotada, calcularon a partir de eso cuántas estrellas podía acoger cada una y estimaron, por último, la cantidad de soles que brilla en el cielo. "No es el número total de estrellas en el Universo, sino el de las que están al alcance de nuestros telescopios. El total puede ser mucho, mucho más grande; hay gente que cree que es infinito", explica Driver.

Los científicos expusieron sus conclusiones en la última reunión de la Unión Astronómica Internacional (UAI), que se celebró en Sydney en julio. Mantienen que su cálculo de la población estelar es diez veces más preciso que los anteriores, gracias, entre otras cosas, al conocimiento actual sobre el tamaño de un Universo que nació hace unos 14.000 millones de años.

"La mayoría de estas estrellas probablemente tiene planetas, en algunos de los cuales puede haber vida", dice Driver, quien puntualiza que eso no quiere decir que los 'marcianos' vivan a la vuelta de la esquina o nos visiten, porque "están muy, muy lejos". "No se trata de si existen o no otras formas de vida, sino de si, dadas las enormes distancias, seremos capaces de establecer comunicación con ellas". La estrella más cercana, Alfa Centauri, está a sólo 4,3 años-luz: su luz, que viaja a 300.000 kilómetros por segundo, tarda 4,3 años en llegar a la Tierra. Si fuera el destino de la 'Voyager 1', que vuela a 60.000 kilómetros por hora, la sonda no llegaría a puerto antes de 74.000 años.